Sadio Mané, Kalidou Koulibaly, Idrissa Gana Gueye e Édouard Mendy construíram ao longo de uma década a geração mais vitoriosa da história do futebol senegalês. Mas, no Mundial que deveria coroar esse legado, o Senegal se vê à beira da eliminação na fase de grupos - duas derrotas, saldo de gols negativo e uma missão que beira o improvável. A Copa do Mundo, que parecia o palco ideal para uma despedida à altura, ameaça se tornar a nota mais amarga de uma trajetória que merecia outro desfecho.

Antes dessa geração, o ponto mais alto do futebol senegalês tinha data e endereço certos: a Copa de 2002, quando a seleção estreou em Mundiais eliminando a França campeã, chegou às quartas de final - apenas a segunda equipe africana a atingir esse estágio - e foi finalista da Copa Africana das Nações naquele mesmo ano. Por mais de quinze anos, essa campanha ficou como referência absoluta. O que Mané e companhia fizeram foi reescrever esse teto inteiro. No plano coletivo, classificaram o Senegal para três Copas do Mundo consecutivas pela primeira vez, conquistaram a CAN de 2021 e revalidaram o título continental neste ano - em circunstâncias contestadas pela CAF, mas celebradas como legítimas dentro do país. No plano individual, Mendy tornou-se o primeiro goleiro africano a vencer a Liga dos Campeões; Gueye chegou a uma final da UCL; Koulibaly consolidou-se como o maior defensor africano da história da Serie A; e Mané acumulou três finais de Champions, um título europeu, uma Premier League e dois prêmios de Futebol Africano do Ano. É um dossiê de realizações sem paralelo para um grupo de jogadores do mesmo país - algo que, por exemplo, alimenta discussões sobre talentos emergentes em todo o continente africano e em ligas europeias, como ilustra o cenário de mercado que você pode acompanhar ao confira o interesse do Arsenal em Morgan Rogers, mostrando como o futebol africano e seus herdeiros seguem influenciando as grandes janelas de transferências.

Essa seleção havia se tornado algo maior do que um simples time vitorioso. Representava uma afirmação da África subsaariana no continente, um orgulho coletivo que transcendia as quatro linhas. A CAN reconquistada trouxe consigo um sentimento pan-africano genuíno, com o Senegal carregando o bastão de uma região historicamente preterida no futebol continental. Por isso, a Copa do Mundo parecia, em tese, o cenário perfeito para uma despedida digna - talvez até superior à geração de 2002. Pape Thiaw tinha à disposição uma equipe com solidez defensiva, meio-campo dinâmico e raça, e múltiplas opções ofensivas. O encaixe parecia natural. E, no entanto, a realidade do torneio tem sido outra.

Dois jogos, duas derrotas e o peso dos gols sofridos

O Senegal perdeu para a França por 3 a 1 e cedeu à Noruega por 3 a 2. Nenhuma das duas atuações foi catastrófica em sua totalidade - houve momentos de qualidade, de resposta, de competitividade -, mas as falhas defensivas foram recorrentes e custaram caro demais. Com saldo de gols de -3 e três pontos a disputar contra o Iraque na última rodada da fase de grupos, a equipe depende de uma vitória e, ainda assim, torcer por uma combinação favorável de resultados para avançar como um dos melhores terceiros colocados. É uma posição que nenhum candidato à fase final de um Mundial deveria ocupar, ainda mais com o peso histórico que essa geração carrega.

O problema Koulibaly: a decisão que pode custar a Copa

O grande dilema desta campanha tem nome e sobrenome. Koulibaly, que durante anos foi a espinha dorsal defensiva do Senegal, viveu um torneio para esquecer. Contra a França, pareceu lento e fora de ritmo. Contra a Noruega, foi diretamente responsável pelos três gols sofridos - e reconheceu isso publicamente. "O treinador vai decidir se jogo [contra o Iraque] ou não, mas o mais importante é tentarmos nos classificar", disse o defensor à ESPN. "O rosto que mostramos nessas duas partidas foi às vezes bom, mas em outros momentos, muito ruim."

A questão que paira sobre o acampamento senegalês é inevitável: Thiaw não deveria ter antecipado esse risco? Koulibaly tem 35 anos e não disputava uma partida competitiva desde 8 de abril, quando sofreu uma lesão muscular na coxa durante treino com o Al Hilal. Retornar a um Mundial após meses sem ritmo de jogo, numa fase de grupos com França e Noruega, era uma aposta de risco elevado. O técnico manteve sua confiança no capitão, e o resultado foi devastador para as ambições do Senegal.

Um legado que merece ser lembrado pelo que construiu, não pelo que falhou

Se a eliminação se confirmar após a partida contra o Iraque, haverá dor e haverá questionamentos justos sobre gestão, escolhas táticas e o timing dessa geração. Mas seria uma injustiça histórica reduzir Mané, Koulibaly, Gueye e Mendy ao que aconteceu neste torneio. Eles transformaram o futebol senegalês de maneira estrutural e simbólica - trouxeram títulos que não existiam, quebraram barreiras que pareciam intransponíveis e fizeram do Senegal uma potência respeitada no cenário global. O Mundial de 2025, com toda a sua decepção, é um capítulo final turbulento - mas apenas um capítulo. A obra completa conta outra história, e essa é a que ficará.